L'idée d'employer la fluorescence pour l'éclairage remonte à la deuxième moitié du XIXe siècle avec Edmond Becquerel qui recouvrit l'intérieur des tubes à décharge avec différentes poudres fluorescentes. Ces lampes fluorescentes primitives ne trouveront pas d'application pratique du fait de leur intensité lumineuse insuffisante.
Ce n'est qu'en 1895 que Thomas Edison inventera une lampe fluorescente à partir d'un tube à rayon X dont la surface interne de l'ampoule est enduite de tungstate de calcium. Cette substance convertit une partie des rayonnements X en lumière blanche bleutée avec une efficacité lumineuse trois fois supérieure à celle des lampes à filament de carbone de l'époque, ce pour une durée de vie bien plus longue. Ces performances auraient pu propulser cette lampe sur le marché de l'éclairage mais le rayonnement X produit par cette lampe enverra au cimetière un employé d’Edison.
La technologie des tubes fluorescents s'est donc développée selon le schéma de Becquerel, à partir de tubes à décharge sous basse pression
Le néon est un élément chimique, de symbol Ne et de numéro atomique 10.
C’est un gaz rare presque inerte et sans couleur. Le néon donne une lueur rougeâtre distinctive lorsqu’il est utilisé dans les tubes à vide et les lampes néon.
On le trouve sous forme de traces dans l’atmosphère, où sa concentration est de 18 ppm.
Le néon est le second gaz rare, il possède 40 fois la capacité de réfrigération de l’hélium liquide et trois fois celle de l’hydrogène liquide (à volume égal). Dans la plupart des applications, c’est un réfrigérant moins cher que l’hélium.
À des tensions et des courants normaux, le néon a la décharge la plus intense de tous les gaz rares et prend une teinte rouge orangé.
La couleur orange rougeâtre que le néon émet dans les tubes néon est largement utilisée pour les signaux publicitaires. « Néon » est devenu le nom donné à ce type de lumière bien qu’en réalité de nombreux autres gaz soient utilisés. Il s’agit d’un abus de langage, en particulier pour l’éclairage domestique ; il s’agit en réalité de tubes fluorescents ou tubes luminescents (de leur nom officiel).
Helium Argon Krypton Xenon
