La LED pour Light Emitting Diode ou DEL pour diode électroluminescente est une diode qui produit de la lumière lorsqu'une tension est appliquée à ses bornes. Une diode est un composant électronique qui permet le passage du courant électrique dans un seul sens. Les diodes les plus courantes sont composées de semi-conducteurs, et tous matériaux semi-conducteurs sont constitués de plusieurs éléments pour un meilleur rendement (phosphure de Gallium, nitrure de Gallium Indium, ...). Créée en 1932 par Nick Holonyack Jr.
Une diode électroluminescente est composée de plusieurs éléments : une puce qui émet la lumière, une coupelle réflectrice qui permet de diriger les rayons lumineux, des contacts d'alimentation constitués par une anode et une cathode, d'un fil de bonding et enfin d'une lentille qui n'est autre qu'un boîtier transparent ou coloré. La couleur de la lentille ne détermine pas la couleur émise par la DEL. Ainsi, une diode à lentille translucide peut très bien émettre une couleur.
Les options de couleurs sont plutôt obtenues soit en combinant différentes DEL à la fabrication, soit en modifiant l'intensité du courant les parcourant. Pour brancher une DEL, il faut tenir compte de la polarité et de l'intensité maximale supportée par la diode. Pour les applications d'éclairage, il faut maîtriser les techniques des montages en série et en parallèle. Ainsi, une lampe LED ne comporte pas de filament comme les ampoules usuelles, la lumière est produite par électroluminescence d'un semi-conducteur, ce qui explique en partie leur durée de vie exceptionnelle estimée à plus de 50.000 heures. Contrairement aux lampes classiques qui dégagent beaucoup de chaleur, les DEL ne chauffent presque pas, et ne produisent pas d'ultraviolet.
Par rapport aux autres lampes classiques (fluorescente, halogène, incandescente), elles se distinguent par leur faible consommation électrique (moins d'1 Watt) et par leur résistance exceptionnelle aux chocs et autres vibrations. Elles fonctionnent en très basse tension, ce qui est synonyme de sécurité. Ces qualités sont largement exploitées dans la production d'écrans de très grande taille. Certaines villes les utilisent pour leurs feux tricolores ou pour apporter une touche de gaieté aux lieux publics.
